闫寸这话一出口，新来的冯员外和郭员外对视了一眼。

年轻人说话直接，可他们没想到闫寸竟直接得有些咄咄『逼』人。

郭员外一笑，自嘲道：“哪儿有什么难言之隐，自个儿没本事罢了。”

为掩饰尴尬，几名会首放声哄笑，姑娘们也陪着笑，不知道的还以为这场宴会多么欢乐。

陈初秋简直笑出了眼泪，一双枯瘦的手颤抖不已，他道：“我既赴了小友的宴，自不能白吃白喝，不如我给小友讲讲鄂县的过往。”

“好啊，洗耳恭听。”

“小友定然知道，前隋大业初年鄂县商业十分繁荣，因为隋末战『乱』，商路不通，许多店铺关张，才逐渐萧条下来。

待到新朝建立，朝廷大力支持农耕、商运的恢复，鄂县又慢慢缓过劲儿来。

我等在鄂县经营买卖，是因为有前隋的榜样，大伙儿都盼着这里重新繁荣起来。”

吴关笑道：“不瞒您说，我们也看上了这一点。”

“不行喽。”陈初秋道：“自从赌坊开起来，一切都变了，所剩不多的店家勉强维持，已是多方博弈的结果，而博弈的过程有多惨烈，绝不是你们能想象的。”

他们并不需要想象，因为来之前他们查阅过鄂县近年来上报刑部的案件。

闫寸道：“我听说从前有一位金员外，是邸店行会会首，前年金家着了一场大火，全家上下三十余口，连主带仆，尽数死在火灾中，想来，这就是博弈的代价吧？”

“不错，金员外曾带着众商户抗议，要求赌坊关张，结果……”

“我说一句对死者不敬的话，”吴关突然打断陈初秋，道：“赌坊虽抢了你们的生意，可人家毕竟是合法经营，你们聚众闹事，要求人家关张，这恐怕……断人财路如同杀人父母，怨不得人家反扑自保吧？”

“我们何尝不想通过公平竞争抢回生意，”陈初秋道：“一开始也有人开赌坊，还有人在院阁、食肆设赌局，结果……呵，谁过界谁失踪。”

“只是失踪？”闫寸问道。

“是啊，活不见人死不见尸。”

闫寸的眉头深深皱起，一桩失踪案，衙门能做的不过就是记录在册，若失踪的是地方士绅，或许会派衙役寻找一番，但靠那些懒散的衙役，将失踪者找回来和瞎猫碰见死耗子一样概率。

失踪案不像死人、伤人案，地方衙署要上报至刑部，因此闫寸并不了解鄂县的人口失踪情况。

由此恰可看出下手之人的高明，既搬开了拦路石，又不至于引起朝廷注意。

荷花问道：“可是……当地士绅接连失踪，难道县令看不出其中端倪？就这般睁一只眼闭一只眼？”

“当然能看出来，是个人就能看出来，那又如何？”陈初秋挤出一个苦笑，“死活找不到人，又没证据证明是赌坊所为，县令能怎么办？抓人拷打吗？”

“有何不可？”闫寸反问。

严刑『逼』供又不是新鲜事。

“开设赌坊的黄员外可是大有来头，若县令敢动他，鄂县何至于落到如今这半死不活的田地？”陈初秋道：“奉劝几位小友，还是回京城过太平日子去吧，这潭浑水，淌不好要淹死人的。”

“所以，他究竟是何来头？”

“听说背靠着京城一位大官。”

闫寸抚额，脸上依旧挂着微笑，心中却在疯狂吐槽：能不能有个准话？啥叫听说？京城大官多了，哪一位？另外，除了背靠大官，还能不能有点新鲜的说法？大官除了让人靠，就没点正事？

他似被这说法膈应到了，与人交谈的欲望骤减，低头吃起了东西。

众人吃喝一番，推杯换盏，四位会首被提起了憋屈事，心里也不好受，想求速醉，杯盏不离手。

姑娘们开始唱歌时，郭员外和陈初秋员外已说不清话了，待到她们开始跳舞，两人已趴在桌上，不知是真的醉成了这般，还是装的，不想再聊下去。

许是经营酒肆的原因，陈晚春员外的酒量很好，但他一副及时行乐的样子，放下酒杯，起身去跟姑娘一起跳舞。

他肚子虽大，人却并不笨拙，又是蹦跳又是转圈，大气不喘。

此刻，席间唯一还可以交流的，就只剩下邸店行业的会首冯员外了。

冯员外是个相貌平平的老人，两鬓比其他三位更白一些，皮肤也比他们更黑一些。

他似乎不善言辞，最初的寒暄过后，就再也没开口，只默默吃喝。

待其余三人醉倒的醉倒，离席的离席，他却突然开了口。

他对闫寸道：“你们真要买铺面？”

“是。”

“我……我手上有几间，不知几位肯不肯赏光看看。”

闫寸道：“冯员外还做牙人的买卖？”

“不……不是牙人，我的……我自己的。”

“您要出售自己的邸店？”闫寸道。

“是。”

“您也要离开鄂县？”

“是。”

闫寸起身，走向雅间窗口处。

窗口距离众人约莫五步远，有一张矮几，两个坐垫，可以供人闹中取静地谈天。

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