他闭眸长叹一声，身形登时萎靡去大半，面色黯如死灰。
忠叔见状心下微酸，温声劝道，“当年老奴与何方不过是在破庙里栖身的浪子，若不是您出手相救，那年立冬夜里老奴便与何方被活活冻死，又哪能享后来这数十年的福。老爷待奴才们已是仁至义尽，是他何方不知恩图报，才至迷途却不知返。怪不得老爷。”
停顿一瞬，见何文斌半晌不语，才敢试探道，“事到如今，那何方已被绑在柴房中，如何处置但凭老爷的意思。您看...
“不急，”何文斌抬眼，“奈何得了他又能如何，如今何府危在旦夕，若再不有所动作满门遭殃。刘敏啊刘敏，下手倒狠。”
提及刘敏他便恨得直咬牙，手指紧握成拳，“原先他还算惧于我手上这东西，看来这是找到挡箭牌，想要除我何家为后快。庆儿已死，这账本，我也没必要替他保命、收拾这些烂摊子。”
忠叔闻言一惊，“老爷的意思...”
“可这苏州城内是刘大人的地界，老爷纵是拿出这账本又能如何，难道您还能拿着它入京上告不成？”
“我去不得，自有人能去得。这东西放在我手中不过是寻常的账本，落到旁人手中便是一道铁证。足以断刘敏的后路。”何文斌冷笑，起身行至书房后阁。
手指慢慢抚着那墙壁半晌，忽听其中传来一道细微的声响，墙壁正中忽显出一道细缝儿来，顺着那细缝墙壁一分为二，露出隐于其后的密室暗阁。
他矮身探寻进去，不多时便摸出一个檀木盒子来。打开一看，盒中整整齐齐地叠着几本账本，尽数是当初何、刘两家交易时刘敏送来的“人情”。
这刘敏在苏州城内做了数十年的父母官，年年岁岁有无数人给他送礼、为了政绩考核、讨好知州，刘府自然也没少往上头送礼，他这人一直有个记账的毛病，一环扣一环，有些是当日为了“交情”，刘敏恳求他暂替保管、有些则是他亲妹子在刘府做姨娘时哄骗过来，只怕有些年头久的刘敏自己都未必记得清楚。
为保儿子那条命，何文斌还算守信用，将这些账本藏在书房后阁，便是何张氏也只知一知半解，并不全然知晓秘密。
如今看来，刘敏显然是怕他拿出这账本反将他一局，这才欲除何家为后快，何家满门抄斩，这些账本亦要被一遭毁掉，纵是将来一个不小心流出去也可诬赖到何文斌头上，还不是任由他处置。
他不仁，又怎能怪旁人不义。何文斌冷笑，将檀木锦盒拿绢布层层裹起，眸色阴沉，“等用过早膳，去刘家祖宅，有人大抵正等着我去。”
...
知老爷心意已决，何忠自然唯命是从，忙出去一迭声吩咐下人去后厨催用早膳，等服侍何文斌收拾妥当后叫家丁备车，一路赶去刘家老宅。
快至年关，知今岁这除夕二人只怕要在苏州城内熬过去，薛绛姝每日起身便与院子里打理。虽说是从刘敏手中租赁来的院子，但毕竟要久居，年节气氛倒也少不得。
今日趁天晴，原正从房里拿出几个才从集市上买来的灯笼欲挂上，便听得门口有人扣门。她忙迎至门口，正好见忠叔扶着何文斌下轿，怀中紧紧护着一只檀木锦盒，不许旁人经手半分。
她怔愣一瞬，旋即面色凛然，缓步上前迎道，“贵客远道而来，所为何事？”
上前扣门的家丁也未曾料到开门的是一个女眷，但往后打量门口只她一人时，转了转眼珠儿忙赔笑道，“此处可是傅公子的住处？我家老爷今日是前来拜访傅公子，不知姑娘可能行个方便。”
薛绛姝侧步，间何文斌上了台阶正视过来，微微笑道，“兄长已在书房中等候多时，还请贵客随我移步。”
何忠不曾识得她，心中尚疑她这衣饰并非下人，哪家的闺秀会亲自出二门迎接，但见何文斌拱手道，“老朽眼拙，想来姑娘便是那位京城来的贵人，今日前来是有事求见傅大人，还请姑娘替老朽传话。”
他一个年过半百的老辈冲着薛绛姝一个黄毛丫头行礼，饶是何忠于余下家丁不知她的身份，如今也不得不留神。但见薛绛姝侧身躲过何文斌这一拜，温言道，“兄长也已在书房等候多时，请何老爷随我来。冰天雪窖，诸位也一并进府吃一盏茶暖暖身子罢。”
这才推门迎众人。她虽客气，那些家丁自然不敢放纵，将轿子顺着角门抬入后院，立在门外静候。只忠叔陪着何文斌随她一道入内，傅鸿禧早已闻声迎至偏厅，见人来微微拱手，“何老员外。”
他身量本就比何文斌高上两头，如今又立在回廊上，何文斌闻声只得仰首打量他。
傅鸿禧的面容他是认得，想起当日为了何家庆在衙门口争锋相对、知是傅鸿禧步步为营逼刘敏砍了何家庆的头时他也曾恨得倒仰。只可惜傅鸿禧是朝廷命官，诛杀朝廷命官当诛九族，他这才未曾敢动手。
谁能料想到今日竟求到他头上来，真是风水轮流转，说来可恨可笑。
怔愣半晌，他回手将锦盒给何忠抱着，俯首道，“老朽叩见傅大人。”
“老员外这是何意，不必如此拘礼。”傅鸿禧忙上前虚扶着，“不知您今日前来，所为何事？”
何文斌起身，紧盯着他的面容，一字一顿道，“老朽来此处拜访，是有一个东西要呈给傅大人。
“傅大人等了许久，迫切需要的东西。”
傅鸿禧微笑，侧身让礼，“既然如此，老员外请上座。”
将主仆二人迎进书房时，薛绛姝已转至后堂斟茶奉上，随后却不走，只立在傅鸿禧身侧，与忠叔相对而立。
何文斌不解，见状微微皱眉。傅鸿禧道，“她非寻常女眷，她在此如在下亲临，何老员外不必多疑。”
话挑明，主仆二人俱是一愣，半晌他才恍然，哂笑道，“能与傅大人走到一处，自然非比寻常。左右老朽今日来也是为献宝，多一人少一人又能如何，终究与老朽无关。”
将锦盒推上桌案，却不松手，只问道，“不知傅大人可曾耳闻这锦盒里装的是什么？”
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