香馨殿内，淡雅宜人，静谧和谐，恰似香妃之娴静气质。自某一刻起，皇帝对后宫中的浓妆艳抹之流渐生厌倦，转而向往此处的宁静平和，仿佛置身其中，能将尘世烦扰暂时抛诸脑后。或是年华已逝，或是身心疲惫，近来他频繁忆起少年皇子时的光景。
那时，他与民王、宁王及众多兄弟共度时光，而今，唯余孤寒的龙椅相伴，那曾令他痴迷、倾尽一生追逐的皇位。心底忽闪过一丝寒意：“若当今皇位属于宁王，大陈国是否就能免遭此番耻辱？”这念头犹如惊雷，瞬息间被他惶恐地摒弃。回神之际，背脊已渗出一层冷汗。
苦笑间，眼前仍需应对蛮族的威逼国书，以及朝臣无休止的唇枪舌剑。皇帝凝视香妃低垂的纤长睫毛，心中暗自定计，道：“晋王肩负重任，朕岂能袖手旁观？此刻，他的事即为国事。”
香妃轻叹道：“除此之外，并无大事，只是据说封地内硝石短缺，商贾皆不再运往京州销售。”
“硝石？”皇帝眉峰微蹙，“晋王竟在研制火药？想不到他如今竟有此等技艺。”
香妃手持莲子粥，递至皇帝唇边，亦感困惑：“华儿如今所学颇多，不知从何习得。”
皇帝摇头道：“无论师从何处，总胜过昔日的游手好闲。此事必是汉王从中作梗。他与晋王向来不合，此刻得知晋王急需硝石，定会借此大做文章。”深知汉王脾性的皇帝，对此判断确信无疑。
“国难当前，皇子们仍这般明争暗斗，实在令人痛心。”香妃秀眉紧蹙，愠色微露。
皇帝平日鲜见香妃显露出愠怒之色，不禁心生好奇，然则他言道：“此仅为朕之揣测，即便幕后真是汉王指使，朕亲自质询，恐其亦不会轻易认账。”
“如此一来，该如何是好？硝石对华儿似极为关键。”香妃忧心忡忡。
“无需忧虑，朕即刻调遣帝州少府监所藏火药与硝石悉数予他，并诏令汉王将硝石送至帝州，看其胆敢违逆。”身为三十余载帝王，对于朝堂之上此类权谋手段，皇帝早已司空见惯。
香妃颌首赞同，她与皇帝同感困惑，尚未明了火药于陈华究有何等重要，仅视之如同煤炭与钢铁一般寻常军需。皇帝长叹一声，自榻上起身，续言道：“少府监尚存二十具火筒，此番一并赐予晋王。”
“陛下此刻欲往何处？”香妃见皇帝起身，关切询问。
“关乎晋王之事不容拖延，况且还需应对群臣种种议论。”皇帝整装，迈步向外行去。
此刻，承庆殿外满地皆是叩拜的大臣，见皇帝步出，有臣子悲声疾呼：“恳请皇上三思，蛮族使者此番前来实乃千载难逢之机，愿陛下以天下黎民为念。”
“既如此，尔等哪家有适龄女子，即刻送入宫中，朕愿纳为义女，这和亲之事便全赖诸位协力操办。”皇帝面容如古井无波，其能登基不仅得益于林王之助，更因其智谋过人。
早前，他或许会选择妥协，以和亲换取短时安宁，但自上次朝堂之上察觉异姓藩王各怀异心后，他便清醒认识到局势之严峻。长久以往，皇室土地日渐缩水，而异姓藩王却假借抗蛮之名索要钱粮，如此一来，皇权日衰，藩镇势力日盛。再过几十年，大陈国恐将易主他人。为此，他决意果断拒绝蛮族和亲之请。
群臣听罢，面面相觑，眼神交汇间皆明白：皇家公主远嫁，事不关己；自家女儿送入虎口，却是另一回事。众人皆知蛮族之残暴，送去和亲能否保全性命实难预料。一时之间，无人应答。
皇帝见状，继而言道：“至于国库拮据一事，诸位心中有数，连年岁贡已令府库入不敷出。不如各位爱卿为朕筹谋，从哪位藩王那里能借得银两以解岁贡燃眉之急。”此言一出，再度令众臣措手不及。
目睹群臣在涉及自身利益时的迟疑，皇帝冷哼一声，拂袖而去，临行扔下一句：“此事毋须再议，依上次朝堂决议施行。若晋王与民王未能固守原州，朕甘愿承认皇家无能；若其能坚守不失，此后再有议和之声，朕必斩其人头！”
皇帝身影消失，众臣方缓缓起身。有人向领头的曹大人询问：“曹大人，这该如何是好？”此人正是曹机。
曹机反问：“你愿献出自家女儿和亲否？”对方闻之，不禁缩了缩脖颈。
“既如此，便静待原州失陷吧。吾皇向来不见黄河心不死。”曹机冷笑一声，口中哼着小曲，转身离去。其余大臣见状，深知再跪无益，纷纷散去。
京州之地，报纸刊载官方高价收购硝石的消息已历二十多日，府衙以真金白银开价，彻底打消了百姓的顾虑，制硝业骤然升温。每日，各州县府衙门前，售卖硝石粉末的百姓络绎不绝，排成长龙。
尽管帝州船队已输送大量硝石至此，但陈华并未中断继续收购硝石之举。原因在于随船队一同传来的情报迫使他全力筹备火药。
“仅剩三个月！如此算来，我们已不足两个月的准备时间，这真的是很头痛啊。”都督府内，侯长史语气非常紧迫。
早在船队抵达之前，陈华便接到了皇帝的回函。函中详述蛮族使者在帝州的嚣张行径，字里行间满溢的愤怒，足见此事令皇帝震怒至极。
然而，蛮族进犯的具体日期已基本锁定，距今仅余两个月左右。陈华目光落在地上新到的二十具火筒上，沉声道：“正是如此，备战刻不容缓。我记得，再过三天城外麦田即可收割，你即刻传令各州府衙，一方面紧急收购并储备粮食，另一方面征召民夫，立即向原州城输送各类物资。”
侯长史点头应道：“殿下放心，此事交由微臣办理，定不延误要务。”
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