李时丰道：“陆捕头你莫要误会，以为老王和王主簿之间有嫌隙，其实他和王主簿还是堂兄弟呢，只是有些话确实不便让他听见。眼下十里坊危机四伏，局面随时都可能失控，这一点范大人和王主簿恐怕没告诉你吧。”

陆风竹讶道：“有这回事？可我昨天在十里坊待了一天，这里看去一派繁荣兴盛，瞧不出有什么不对的地方。”

李时丰道：“表面看当然如此，可是随着花魁大赛临近，各路势力都在角逐，暗流涌动，早晚会出大事。”

陆风竹道：“我初来乍到，还请二位给我仔细说说。”

李时丰道：“陆捕头，这花魁大赛三年一次，每次比赛就没有不死人的！”

陆风竹道：“花国选美不过是逗人一乐罢了，何至于死人呢？”

李时丰道：“因为这背后涉及到巨大的利益！哪一位姑娘一旦成为花魁，立刻身价暴涨，为了能得到花魁的青睐，那些王公贵人甚至会不惜投下万金而不顾，是以出了花魁的院子必定也会跟着赚到盆满钵满。”

王谷平道：“况且参选花魁花费巨大，一旦没选上，这些姑娘背后的金主可就亏大了。”

陆风竹道：“我从进了十里坊起就听到各种关于花魁大赛的事，只是我到现在都没弄清楚这个花魁到底是怎么选的？最后又如何决定谁能做花魁？”

李时丰道：“先是初选，各个院子都会推一名姑娘出来选花魁，只是十里坊大大小小的青楼加起来上百家，能够进入最后决赛的却只有十人。”

陆风竹道：“不对啊，我听范大人说这里的青楼只有四十二家呀。”

李时丰道：“那是正经在教坊司挂了牌子的院子数目，还有许多并不归教坊司管。”

陆风竹道：“原来如此，那么如何决定谁能进决赛呢？”

李时丰从怀里掏出了一朵白色的花递给陆风竹：“你看，这种用冰蚕丝织成的白莲花，中间还缀着一根用黄金制成的花蕊，每朵的价格是一百五十两银子，从半年前开始到下个月十五为止，在这段时间里恩客们可以给自己心仪的姑娘送这种白莲花，到最后按照得到白莲花的数目来决定哪些姑娘能进决赛。”

陆风竹道：“那岂不是就是比谁花的钱多？”

李时丰道：“这十里坊本就是销金窟，风花雪月的背后全是银子，谁的钱多自然就可以捧自己看上的姑娘。”

王谷平道：“当然也不是全凭白莲花的数目来决定，十人当中有三人由十里坊颇有名气的文士向范大人推荐，最后十人将会参加几场比试，来决出花魁。”

陆风竹道：“都比些什么？”

王谷平道：“比的花样可多了，琴棋书画、歌舞、品酒，甚至还有赌博。”

陆风竹道：“其他的倒也罢了，为什么要比赌博？”

王谷平道：“陆捕头你有所不知，十里坊的繁华一半是青楼带来的，还有一半是赌坊带来的，甚至可以说赌坊才是最大的销金窟。许多客人会叫上姑娘陪着自己一起去赌坊赌钱，哪位姑娘能帮客人赢到钱，自然身价就高许多。是以这里的姑娘想走红肯定要对赌博有了解，就算不能门门精通，至少也得会一两样。”

李时丰道：“陆捕头，你现在应该明白了吧，花魁大赛与各方而言都是利益攸关，尤其是那些大院子的头牌姑娘，她们背后的金主非富则贵，就算赔得起钱却丢不起面子，为了能赢弄掉几个对手也就不稀奇了吧。”

陆风竹惊道：“你是说有人会杀了参选的姑娘。”

王谷平道：“没错，每次花魁大赛都有人丧命，而且往往不止一个。今年虽然还没人死，但随着大赛时间临近，怕是早晚都会出事。”

李时丰道：“这段时间一直在传香山红叶显灵的事，有一种说法是这两人今年要夺走所有参加大赛的姑娘的性命，虽是传言，却依旧弄得人心浮动。”

陆风竹道：“昨晚宴会上我也听到了一些相关的传闻，荒诞不经，应该是好事者胡编乱造出来的吧。”

王谷平道：“空穴来风，事出有因。陆捕头你才来不久，还没有切身的体会，十里坊真的是一个很邪门的地方。”

陆风竹道：“我看二位是过虑了。”

李时丰道：“这并不是我们庸人自扰，而是已经有事发生了。陆捕头你知道前几日我们二人不在衙门中是去了哪里吗？”

陆风竹道：“你们不是去查案了吗？”

李时丰道：“我们是送刘捕头回老家去了。刘捕头是你的前任，精明强干、刚正不阿，虽然来十里坊任职不满两年，却破了不少案子。前段日子他不断地收到恐吓信，让他赶紧离开十里坊，否则将会不利家人，他没当回事，可是十天前他的小儿子忽然失踪，大家各处都找遍了也没能找到人，直到三天后才发现孩子被放在木桶里吊在家里的井中，身上还放着一张一千两的银票。”

陆风竹惊道：“孩子死了？”

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