“王妈妈，这是要用猫刑罢？可咱们没有麻袋啊。”周围那些看热闹不嫌事儿大的人纷纷帮起腔来。明知道老妇人和李四爷都两手空空，却依然装作既惊讶又遗憾的语气故意嚷道。

“嗨，要什么麻袋，咱们的规矩不兴这个。”老妇人火上浇油道“把人和猫装麻袋里，哪比得过直接把猫装进裤裆里？”

“好主意！还是妈妈你有本事。”看热闹的男人们鼓掌道。

老妇人朝他们做了个万福，笑道：“承蒙各位老爷们谬赞，这原是咱们道上的老规矩了，叫‘打猫不打身’，把猫装进去打，猫儿吃痛就要抓人。这招是专用来治那性烈又不肯听话的主儿的，保管百试百灵！”

包子铺的门板后传出一声压抑不住的悲鸣。美娘泪水涟涟，强忍着心底的痛意跪倒在地上，她细长的指甲深深地嵌进手掌心里，顺着指缝流出几丝殷红的血来。

“清明....”

老妇人听到她的哭声后心头一喜，压低声音催促李四爷道：“快成了，还不加紧！”

李四爷清了清嗓子，喝道：“愣着干什么？还不把猫给我。”

他为了演得更为逼真，还特意蹲下来解开清明的腰带，装模作样一番后又重新系上，咳了两声道：“看鞭！”

说着甩了两下鞭子，叫它发出几声利落的破空声来。

“住手！”背后的木板门突然吱呀一声来了，美娘流着泪站在门槛后面，平静而绝望地看着他们道“我签，只要你们放了清明。”

清明嘴里塞着布条，只能发出“呜呜”的声音。李四爷一面反剪着他的手叫他动弹不得，一面叫老妇人拿卖身契让美娘画押。

巷子里的看客们极有眼色地把清明和李四爷团团围住，不让美娘发现这里的端倪。

老妇人得意地把卖身契扔到美娘面前，对她道：“签罢。”

“印泥呢？”美娘双目无神地盯着眼前的白纸黑字，也不知看懂上面写的什么东西了没有。

老妇人碎了一口道：“没有印泥不会把指肚儿咬破画啊，金贵得你。”

美娘呆呆地把食指送到嘴边，待要咬时却又不自主地流下两行泪来，倏地泣不成声。

老妇人不耐烦道：“你到底画不画啊你，真是多事！”

“我画。”美娘哽咽道“我画，但你们要答应放了清明，我用我的身契抵了他的。”

“成，只要你答应画押，说什么都成。”老妇人喜得见牙不见眼“别说抵他的身契，便是叫我给他叫声老爷都成。”

美娘点了点头，张口便欲咬下去。

“够了！”

一道暴喝声响起，平地起惊雷般炸醒了在场的所有人。

袁耀粗暴地推开挡在清明身前的人群，好叫美娘看清楚他。

“他们诓你呢，这儿哪有什么猫，他不过挨了几鞭子。”他把李四爷推到一边，转手把清明口中的布条拿了出来。

清明剧烈地咳了两声，有气无力地对美娘道：“美姐姐，别签，我没事。”

老妇人见势不妙，立即上前摁住了美娘的手，逼着她把手指放到卖身契上：“签呀，快签！”

她目眦欲裂，几乎要把美娘的手指给掰断了。

美娘的食指被她摁着重重地在纸上戳了两下，清明见状哭喊起来：“美姐姐....”

他的力气已经用尽了，即使这样竭力地大哭也只如猫叫一般，淹没在周围吵吵嚷嚷的声音中。

美娘见自己的手指被老妇人摁到纸上也是怕极了，但她很快回过味儿来，大笑起来道：“老虔婆，我没有印泥，哈哈哈哈没有印泥。”

老妇人看了一眼依旧洁白如新的卖身契，登时气不打一处来：“咬啊，你给我咬啊！”

她捏着美娘的手指，逼迫她把它们塞进嘴里。美娘自然不肯如她的意，死死地闭着嘴巴不肯张开。

老妇人骂了一声，干脆拔下头上的簪子要往她手指上扎。

美娘用力收回手，老妇人急红了眼，对着那白玉般的手乱扎起来。

她扎得太急，几下都扎在了美娘的掌心里，手指却仍安然无恙。

“该死的！”老妇人不住地咒骂道。

袁耀立刻便想跑去帮美娘，却被李四爷飞扑上去拦住了。

“王妈，快叫她画押，快呀！”李四爷喊道“只要她画了就板上钉钉，再也逃不掉了。现在不怕得罪人，只要她画！”

他发了狠劲儿抱住袁耀，竟叫袁耀一时动弹不得。

“昭道，你这是做什么？”袁江冲袁耀吼道。

“二叔，我不能看他们这般欺负人。”袁耀一边扒拉着身上的李四爷，一边对蒋廷锡道“杨孙，你还愣着干什么，快去帮忙啊！”

蒋廷锡如大梦初醒般点头答应，却不是去帮美娘，而是从怀里掏出了一块腰牌，举过头顶对众人道：“顺天府令在此，何人胆敢闹事？”

这一声带来的威慑力可比袁耀那声大多了，众人霎时便作鸟兽散，嘴里还惊恐地嚷嚷着“顺天府”、“是顺天府尹”。

裴琅虽然被袁江捂着眼睛看不见什么，却在听到蒋廷锡那声后心中大定。他的处理方式果然如自己所想，尽管来得晚了些。

老妇人知道蒋廷锡是个官员，却没想到他的来头这样大，竟是顺天府的人，顿时吓得脸色发白。

“杨孙，跟她要身契！”袁耀一把扯下李四爷，提醒蒋廷锡道。

“给那孩子赎身得多少银子？”蒋廷锡看了看躺在地上的清明，问老妇人道。

“八，八百两。”老妇人结结巴巴地说道。

蒋廷锡颔首道：“知道了，咱们就一手交钱一手交人，谁也不欠谁的？你也别说我仗着官威欺负人。”

“不，不敢。”老妇人吓得话都说不囫囵了。

蒋廷锡从袖子里拿出几张银票数了数，发现不够后扭头问袁耀道：“昭道兄，你身上可有二百两银票？借我用用。”

“没有。”袁耀道。

“师父，我有。”裴琅又尝试挣扎了两下“您能把我放开么？我去拿给蒋大人。”

袁江松手放开了他。

裴琅得了自由，立刻掏出了袖子里的银票：“蒋大人，这刚好是二百两，您数数。”

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